印度自1947年独立以来,一直将发展空间技术视作迈向世界大国、体现综合国力、加快科技发展的重要步骤。印度开国总理尼赫鲁曾将空间技术形象地比做“现代印度寺庙的庙顶”。

    印度的空间研究计划在1962年启动。1963年,印度第一枚国产探空火箭成功发射。七年后,印度空间研究组织在班加罗尔创立。1975年,印度发射了第一颗卫星“阿里亚巴塔”。如今,经过40多年的发展,印度已经具备了设计制造卫星和用国产火箭将其送入太空的能力。印度航天业原先主要发展通信卫星和遥感卫星。随着这两种卫星获得显著的政治、经济、社会和军事效益,印度政府对航天业越来越重视。现在,印度重新确定其航天计划的重点,包括计划在2007年或2008年发射第一颗月球探测卫星和在未来10年发展返回式卫星,并且研制发射性能更高的运载火箭以及先进的通信卫星和对地观测卫星。此外,印度空间研究组织还在实施一种可重复使用运载器的研制计划,并准备首先研制出一个缩比吸气式推进技术验证机。

    火箭、卫星种类齐全在成功研制探空火箭的基础上,印度从1973年开始研制运载火箭,其间经历了从小推力到大推力、从液体推进到固体推进、从无发射能力到满足本国卫星发射需求,并进军国际商业卫星发射市场的过程。目前,印度已研制成四种运载火箭:卫星运载火箭(SLV-3)、增强型卫星运载火箭(ASLV)、极轨卫星运载火箭(PSLV)和地球同步轨道卫星运载火箭(GSLV),其中前两种已不再使用。2001年4月18日,印度首次利用地球同步轨道卫星运载火箭将一颗重1540千克的试验通信卫星送入地球同步转移轨道,验证了火箭设计和性能参数以及相关地面设施。2004年9月20日,地球同步轨道卫星进行第一次运营发射,将“教育卫星”送入轨道。此外,为进军国际商业卫星发射市场,印度开始研制一种增强型GSLV-3型火箭。GSLV-3也是三级火箭,采用110吨液体推进剂芯级和两个各带200吨推进剂的固体捆绑助推器,地球同步转移轨道运载能力可达到4000千克,有望在2010年前投入使用。

    为实现低成本的卫星发射,2001年7月,印度科学家提出新型空间飞机概念“艾瓦塔”(Avatar)。“艾瓦塔”是一种可重复使用、水平起飞的吸气式轨道飞机,重25吨,将具有重100吨的有效载荷送入空间并往返大气层飞行100次的能力。主要特点是火箭飞行所需要的液氧将在大气层飞行过程中制造出来。据专家评论,这将是国际航天界的一次技术突破,不仅可以有效减小质量和阻力,而且宽大的机身也能装载更多的设备、人员和其他有效载荷。据透露,印度即将研制起飞重量仅三吨的小型“艾瓦塔”演示验证机。

    与中国展开登月竞争印度政府已经制定了雄心勃勃的登月计划。最初的设想是:首先在2008年前实现向月球发射探测装置,然后发射登月机器人,对月球进行多项科学研究,最终实现印度航天员登月。

    2003年10月15日中国“神五”首次把航天员送上太空,成为继苏联和美国之后世界上第三个把人送入太空的国家。中国航天业所取得的成绩,刺激了印度加快其发展空间计划的步伐,并制定了一个新的登月目标。当年12月5日,印度宣布已成功研制一种使用过度冷却的液体燃料的火箭引擎,可用于送人登月或是生产洲际弹道导弹。印度航天研究机构在当天的声明中也称,这种火箭引擎具备超强的持久性,这类“低温”引擎是用液态氢和液态氧作为燃料的,主要用于将2.5吨重的通讯卫星发射到地球上空2.2万英里的轨道上。目前,只有美国、俄罗斯和法国可以生产这种低温引擎。而且,印度已决定把无人月球探测器的发射时间从2008年提前到2007年。据透露,印度计划在2015年前进行两次探月行动。首次登月行动命名为“月亮车一号”,印度已经完成了所有的设计方案,目前正在制作特殊设备。

    此外,印度已经开始进行载人航天的准备工作。2004年8月19日,印度在萨蒂斯德哈万航天中心(SDSC)成功进进行了“太空舱回收实验装置”(SRE)的空投试验。2005年下半年,SRE和另一个有效载荷一起发射升空,进行在轨微重力实验,并验证离轨再入技术和采用漂浮系统的海上回收技术。同时,印度还在积极培养航天员,为未来的载人航天做准备。